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|  | 태양 |  | |
| 태양은 태양계의 중심에 있으며 전형적인 주계열성이다. 태양계 총질량의 99.9%를 차지하며, 주성분은 수소 70%, 헬륨 약 30% 등의 가스 덩어리이다. 그러나, 기체상태가 아니라 플라즈마 상태로 되어 있다. 플라즈마 상태란 고온으로 인해 원자에서 전자가 떨어져 나간 상태를 말한다. 태양에서는 태양풍이라고 부르는 플라즈마 입자가 방출된다. 지구 궤도 부근에서 태양풍은 초속 약 500km로 고속도의 바람이 된다. 이 태양풍과 지구 자가장의 상호작용으로 지구의 북극과 남극에 아름다운 오로라를 만들게 된다.
태양표면은 언제나 약 5분 주기로 진동하고 있다. 이 진동은 태양의 표면 가까이에서 일어나고 있는 활발한 대류 운동에 의하여 태양 전체가 흔들리기 때문에 발생한다. 이 진동의 미세한 변화와 특징을 조사함으로써, 태양 내부의 구조와 대류의 모습을 알아낼 수 있다. 이러한 연구 분야를 일진학이라고 한다.
중심부에서는 핵융합반응으로 에너지를 생산한다. 이 때 초당 4백만톤의 질량이 에너지로 전환된다. 중심부에서 생성된 에너지가 태양표면까지 올라오는데 백만년이 걸린다. 그러므로 지금 보고 있는 빛은 백만년 전에 생성된 것이다. 태양의 나이는 46억 년이고 앞으로도 50억 년 동안 빛을 발할 것이다
태양은 지금으로부터 약 46억년 전에 만들어졌다. 은하계 어느 부분에서 초신성의 폭발로 인한 충격파가 성간운을 수축하게 하였다. 성간운은 수축하면서 회전하기 시작하였다. 원심력의 작용으로 얇은 원반모양으로 변하고 얼마 후 태양계로 발전하게 되었다. 회전 원반의 중심부에서는 밀도가 높은 가스가 수축하여 중력에너지가 열에너지로 바뀌고 중심부의 온도는 점점 올라간다. 밀도가 낮을 때는 열이 달아나지만 밀도가 높아지면 중심부에 열이 모이고, 천만도의 고온이 되면 수소 원자핵이 서로 충돌하여 핵융합반응이 시작된다. 그래서, 스스로 빛을 내게 되면 중심부의 압력이 올라가 수축이 정지되어 마침내 주계열성이 된다.
앞으로 15억년 뒤, 태양은 전체적으로 밝아져 지구의 북극, 남극의 얼음이 녹아 해수면이 수 십m 상승하게 된다. 그리고, 앞으로 50억년 뒤에는 중심핵이 거의 헬륨으로 바뀌어 중심부에서 바깥쪽의 수소가 핵융합반응을 하면서 전체적으로 팽창하게 된다. 밝기는 현재의 500배가 되고, 반지름은 100배나 커져 수성의 궤도까지 팽창한다. 그러나, 표면온도는 4000도로 내려가 적색거성이 되며, 지구는 거대한 태양의 열로 모든 것이 타 버리는 종말을 맞이하게 된다. 헬륨으로 된 중심핵은 중력으로 수축되고, 그 결과 온도는 1억도 까지 상승한다. 그러면, 헬륨도 핵융합반응을 하게 되어 폭발적으로 타기 시작한다. 그 결과 태양 가스의 일부가 우주공간으로 방출된다. 헬륨이 다 타 버리면 다음 원소가 타는 과정을 반복하면서 다량의 가스를 방출하여 행성상 성운이 되고 중심부는 백색왜성이 된다.
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