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|  | 토지 |  | |
| 『토지』는 모두 5부 16권으로 집필 기간만 1969년부터 1994년까지 25년이 걸린 대작이다.
이 작품은 1897년부터 해방까지 우리 나라 역사상 가장 격변하던 혼란기를 시대 배경으로 삼았다. 하동 갑부 최 참판 댁이 재산을 잃었다가 다시 찾는 과정을 4대에 걸쳐 추적하지만 작가의 관심이 개인적인 것에 그치지는 않았다. ‘소설로 읽는 근대사’라는 평을 듣는 작품답게 동학 혁명, 청일 전쟁, 러일 전쟁, 그리고 한일 합방, 독립 운동, 3·1 운동 등 우리 근대사의 굵직굵직한 사건들이 그려져 있다. 『토지』는 이 역사의 밑그림 위에 점묘로 표현될 법한 인간들의 삶에 주목한다.
이 작품들에 등장하는 인물만 해도 수백 명에 이른다. 그들은 각기 개성적인 성격을 가진 인물이다. 이 인물들은 각기 사람의 도리에, 탐욕에, 정염에, 허무에 자기 자신을 태운다. 또 이들을 끝까지 붙잡는 것은 삶과 핏줄, 그리고 조국의 의미 등이다. 고통이나 고난을 함께 겪고, 원한 관계를 맺으며, 한편으로 그것을 삭이거나 발산하면서 『토지』 속의 인물들은 살아 움직인다.
이 작품의 배경에 있어서도 평사리외에 , 간도, 서울, 진주 등 광범하다. 그러나 제1부의 배경인 평사리를 주목해야 한다. 이곳은 평사리 사람들에게는 고향이요, 공동체적 삶이요, 원형적인 공간이기 때문이다. 제1부에서는 완결된 하나의 세계로, 제2부에선 강력한 자장으로 서희와 평사리 농민들을 끌어당기는 한 과 원망의 땅으로 그려지는 것이다.
평사리는 완결된 하나의 세계로, 평사리 사람들은 그 세계를 구성하는 원자로 그려진다. 그들은 이 공간 안에서 굳건한 농촌 가족 공동체를 이룬다. 전통적인 윤리와 도덕이 튼튼한 뿌리를 이루고 있고, 민중들이 그 가지가 되어 순응하며 살아간다.
지주인 최치수나 그의 어머니 윤씨는 이 공동체의 정점에 서 있는 인물들이다. 양반이며 지주인 이들은 또한 봉건 가치를 수호하면서 그것이 흔들리는 것을 한 치도 용납하지 않는다. 하지만 최치수와 윤씨 부인이 양반 계급에 대해 자부심을 지닌 것은 아니다.
사실 두 사람 모두 봉건 가치에 의해 철저하게 자신의 삶을 포기하고 가족이라는 운명에 휘둘림을 당하기 때문이다. 이들은 오히려 구제도의 모순과 허식을 철저하게 경멸하기까지 한다. 윤씨 부인은 신분 계급이 무너질 것이며, 최씨네도 무너질 것이라는 예감을 갖고 있다. 한편 최치수는 양반 계급의 허식을 부정하고 세상을 조소하며 날카롭게 꼬집는 인물이다.
윤씨에겐 비밀이 있다. 동학군의 접주 김개주에게 겁탈을 당해 환이라는 아들을 낳은 것이다. 그녀는 이 비극과 죄업을 최씨네의 가문과 재산을 지키는 것으로 메우려 한다. 또 아들 최치수에 대한 애정을 끊어, 버린 자식 김환에 대한 참회와 업보를 지려 한다.
그러나 윤씨의 비극적 운명과 빗나간 애정은 오히려 최치수와 김환 모두에게 불우한 성장 환경을 만들어 주고 만다. 최치수는 마음이 비뚤어지게 자라며 오만과 아집, 그리고 세상에 대한 조소를 키웠고, 결국 방탕한 생활로 몸을 망쳐 최씨의 대까지 끊기게 된다. 김환 역시 생모(윤씨)의 애정 없이 불우한 어린 시절을 보낸다.
비극은 다시 반복된다. 김개주가 죽은 후 김환은 구천이란 가명으로 최 참판 댁 머슴으로 들어온다. 그러다 구천이는 별당 아씨와 달아나고, 최치수는 이들을 뒤쫓게 된다. 구천이가 도주하는 과정에서 윤씨 부인이 이들의 도주를 도우는데, 그것은 두 아들-최치수와 김환-에게 도움보다는 운명의 굴레를 씌워 준 꼴이 되고 만다.
최치수는 이 사건을 치정 문제가 아닌 ‘종이 상전을 거역한’ 사건, 양반의 권위에 대해 도전한 사건으로 본다. 최치수는 이 둘을 ‘사냥’한다.(실제로 치수는 총을 들고 이들을 찾아 지리산을 헤맨다.) 구천이는 별당 아씨를 데리고 거지꼴이 다 되어 도망 다니고, 그러다 별당 아씨는 병을 얻어 죽고 만다. 윤씨와 두 아들, 여기에 별당 아씨까지 포함한 네 사람 모두 비극의 주인공이 되고 만 것이다.
한편 평사리의 농촌 공동체 안에서 용이 역시 주목받는 인물이다. 최치수가 봉건 가치의 정점에서 구제도를 지키면서도 운명처럼 자아가 희생된 인물이라면, 용이는 피지배 계층으로서 봉건 윤리에 희생된 인물이다.
용이는 같이 자란 월선이를 사랑한다. 그러나 월선이가 무당의 딸이라는 이유로 어머니는 반대한다. 대신 어머니는 용이를 강청댁과 결혼시킨다. 월선이를 사랑하지만 어머니를 거역할 수 없다. 그리고 부모가 맺어 준 인연을 버리지 못한다. 순전히 ‘도리’ 때문이다. ‘사람이 사람 같은 것은 도리가 있기 때문’이라는 것이 용이의 머리 속 깊이 뿌리 박힌 관념이다. 그는 구제도에 순응하는, 배우지 못했어도 사람의 도리를 아는 인물인 것이다.
최치수의 눈에는 농민들을 포함한 ‘상것들’은 모두 배고픈 이리, 영악한 무지렁이로 밖에 보이지 않는다. 하지만 그에게 용이만은 이상적인 농민이다. 유일하게 칭찬하는 인물이기도 하다. 그러나 그것은 어디까지나 봉건 윤리에서나 그런 평가를 받을 뿐, 용이 역시 그 굴레에서 숨통이 조여드는 것은 최치수와 마찬가지다.
이처럼 『토지』 제1부에는 운명의 굴레를 짊어진 최치수, 윤씨 부인 그리고 용이의 이야기가 펼쳐진다. 그리고 이들이 머물고 있는 공동체적 공간인 평사리가 시대의 조류와 더불어 개인들의 욕망과 원한이 얽히면서 마침내 공동체적 삶이 붕괴되는 데까지 치닫는 이야기가 전개된다.
붕괴의 조짐은 평사리 내·외부는 물론, 개인과 환경이라는 내·외적인 면에 존재한다. 최치수나 그의 친구 이동진, 그리고 김훈장과 조준구 같은 양반 계급들의 입을 통해 드러나는 나라 소식은 오랫동안 조선을 지배해 온 이데올로기가 무너질 것을 예견하게 한다. 동학 혁명, 청일 전쟁 그리고 강대국들을 중심으로 급박하게 펼쳐지는 국제 정세들은 사회의 숨가쁜 지각 변동을 보여 주는 것이다.
러면 농민들은 어떨까? 그들은 그 엄청난 변화의 소용돌이 밖에 놓여 있는 듯하다. 아침이면 일어나 일을 하고, 밤이면 주막이나 어느 집 사랑에 모여 막걸리 잔이나 나눈다. 욕심이라야 당장 끼니 걱정을 더는 것이고, 최 참판 댁에 대한 소문이나 마을 사람들 이야기로 소일한다. 이들 사이에서 변화를 예감하고 체험한 사람은 등짐 장수로 지냈던 칠성이와 목수 윤보 정도이다.
하지만 칠성이는 변화를 제대로 못 알아차린다. 단지 바깥 물을 먹었고, 최 참판 댁 재산에 탐냈을 뿐이다. 하지만 윤보의 경우는 다르다. 딸린 가족이 없이 방방 곡곡으로 목수일을 따라 떠돌아 다녀서인지, 들은 것도 많고 생각하는 것도 많다. 거기에 그는 동학군에 참여하는 등 실천력까지 갖춘 인물이다. 어떤 사상이 있는 것은 아니지만 옳은 것을 옳게 보는 그의 시각만은 정확하다.
이 무렵 최 참판 댁의 먼 친척인 서울 양반 조준구가 내려 온다. 그는 거의 몰락한 상태로 최씨네 재산을 노린다. 한편 몰락한 양반으로 평사리에서 개차반 같은 짓만 하고 다니는 김평산, 욕심의 화신 칠성이, 그리고 자신을 부리던 상전을 종으로 부리겠다는 터무니없는 꿈에 불타는 귀녀 역시 최씨네 재산을 노린다.
최치수는 결국 김평산에게 목졸려 죽는다. 최 참판 댁 나으리의 죽음. 이것은 평사리 마을 사람들에게 나라가 망한 것보다 더 큰 충격이다. 절대 부와 절대 권력의 소유자, 적어도 평사리 주민들이 아는 한에선 결코 쓰러지지 않을 하느님인 최치수가 죽은 것이다. 그러나 이 사실마저도 농민들에게 별다른 영향을 끼치지 못한다. 그 충격은 생활 외적인 것일뿐, 최치수의 죽음이 자신들이 농사 짓는 일에 큰 영향이 없어서인지 그들은 곧 잊어버린다. 하지만 김평산 일당은 욕심에 대한 대가를 치른다. 죄가 발각되어 최후를 맞이한 것이다.
이 후 조준구는 서울의 식구들을 이끌고 평사리로 내려온다. 윤씨 부인은 이때껏 어린 서희를 데리고 최씨 집안을 지키지만 머지않은 어느 날, 최씨네의 몰락이 올 것이라는 것을 예감한다.
나라가 망하려는 때여서일까? 마을에 흉년이 들고, 다음 해에는 괴정(호열자, 장티푸스)이 연이어 판친다. 많은 사람들이 집에서 혹은 길거리에서 의원에게 진맥 한 번 못 받아 보고 힘 없이 죽어 간다. 그래도 처음에는 상도 치르더니 조금 지나자 시체는 거적에 싸서 지게로 실어다가 산에 묻는다. 하지만 나중엔 치울 사람도 없어 시체는 아무 데서나 썩는다. 괴정에 걸려 윤씨 부인이 죽고, 봉순네, 김 서방 등도 죽는다. 마을은 물론 그렇게 북적이던 화개장마저 오가는 사람 없이 쓸쓸해진다.
조준구는 윤씨가 죽은 후 최씨네 재산을 자신의 것으로 만든다. 단 한 사람의 최씨 혈육인 어린 서희는 이를 갈며 복수를 다짐한다. 마을 사람들은 최 참판 댁에서 일어나는 일에 달리 대처할 바를 모르고, 힘을 축적한 조준구는 마침내 농민 쪽에도 수탈의 올가미를 조인다. 농민들은 점점 더 그 핍박에 견디기 힘들어지고, 조준구의 손가락에 목숨이 왔다갔다하는 처지까지 된다. 다음해에도 흉년이 들자 농민들은 더이상 참을 수 없어 조준구를 습격한다. 그러자 조준구는 일본군을 마을에 끌어들이고, 농민들은 의병 활동을 위해 마을을 떠난다. 그러나 지휘자격인 목수 윤보가 죽자 그들은 갈 곳을 잃는다. 마침내 길상과 용이 중심이 된 마을 사람들은 서희를 데리고 간도로 떠난다. 제1부는 막을 내린다.
제2부에는 간도로 이주한 평사리 사람들과 그곳에서 독립 운동을 펼치는 인물들이 등장한다. 서희는 재산을 모으며 평사리로 돌아가 조준구에게 복수할 날만을 손꼽는다. 서희는 윤씨 부인과 아버지 최치수를 닮아 냉혹하고 철저한 복수의 화신으로 자란 것이다.
간도에서는 나라를 되찾기 위한 독립 운동가들의 활동이 펼쳐지지만 평사리를 떠난 농민들에게 그다지 큰 영향을 미치는 것은 아니다. 그들은 고향을 잃어버려 뿌리뽑힌 존재가 되었고, 소망이라곤 다시 평사리, 그 영원한 순환의 공간으로 돌아가고자 하는 바람뿐이다.
그러면서도 이국땅이라는 점, 그리고 시대적으로 전통적 가치와 근대적 가치가 서로 갈등을 일으키던 때라는 점 등으로 평사리 사람들은 혼란을 경험한다. 길상과 서희의 결혼으로 그들의 가치 기준에 극도의 혼란이 인다. 평사리에서는 결코 용납될 수 없었을 일이, 상상할 수도 없었던 신분의 파괴가 일어난 것이다.
어쨌든 서희는 마침내 복수에 성공하고 옛 땅을 되찾는다. 하지만 그렇게 복수를 하고 난 후 서희의 마음속에 남는 것은 무엇이었을까? 짙은 허무였다. 결국 한 시도 자기 자신을 위해서 살지 못했다는 생각. 아버지 최치수처럼, 할머니 윤씨 부인처럼 서희 역시 가문을 위해 종처럼 산 것뿐이다.
제3부 이후 서희의 삶이나 최씨네의 이야기는 별다른 긴장감 없이 느슨하다. 제3부 이후에는 보다 역사와 민중에 가까워진 삶이 펼쳐진다. 그리고 그 격변이 역사 속에 흔들리는 민중과 지식인, 독립 운동가 등 많은 인간 군상들의 삶이 나타난다. 『토지』가 우리 나라 역사 중 가장 격동기이면서, 가장 암흑기인 때를 거치기 때문에 등장 인물들이 그 역사에, 그 암흑기에 영향을 받지 않을 수 없는 것이다.
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