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|  | 美 탐사선 혜성 근접 성공.. 먼지도 채취한 듯 |  | |
| (패서디나<美 캘리포니아주> =연합뉴스)
우주 생성의 비밀을 풀 혜성의 연구를 위해 발사된 미국 우주탐사선 스타더스트호가 2일 지구에서 3억8천만㎞ 떨어진 혜성 와일드 2호에 200여㎞ 거리까지 접근하는 데 성공했으며 손상되지 않고 혜성을 스쳐 지나갔다고 미 우주항공국(NASA)이 이날 발표했다.
NASA는 냉장고 크기의 우주탐사선 스타더스트호가 미 서부시간 2일 오전 11시44분(한국시간 3일 새벽 4시44분) 시속 2만1천800㎞의 상대속도로 얼음과 바위로 이루어진 와일드 2호 혜성에 229㎞ 거리까지 접근했으며 혜성을 둘러싼 구름층을 뚫고 근접 비행하는 데 성공했다고 밝혔다.
NASA 제트추진연구소(JPL)의 소행성 전문가 도널드 요먼스는 ´신호가 들어오고 있다. 스타더스트는 혜성의 최근접점을 아무런 손상도 입지 않고 지난 것이 분명하다´고 말했다.
스타더스트가 와일드 2호에 근접 비행하는 과정에서 채집된 정보들이 지구로 전송되는 데는 약 30시간이 걸릴 전망이며 예상대로 먼지 채취에 성공했을 경우 먼지 샘플은 앞으로 2년 후 지구에 돌아오게 된다.
스타더스트호는 와일드 2호를 향해 돌진하다가 최근접점에서 방향을 돌려 혜성의 핵을 이루는 지름 5㎞ 크기 검은 부분의 흑백사진 72장을 근접 촬영하는 한편 테니스 라켓처럼 생기고 속에는 에어로젤이란 물질로 채워진 로봇 팔을 내밀어 엄지 손톱만한 양의 먼지를 채취하도록 계획돼 있다.
이 먼지 채취기는 먼지입자들을 끌어 담은 뒤에는 캡슐로 바뀌어 밀봉되며 오는 2006년1월 스타더스트호로부터 분리돼 유타주 사막에 착륙할 예정이다. 스타더스트호는 우주로 돌아가 임무를 계속하게 된다.
연구팀은 수십억년 동안 우주의 차가운 공간에서 머물러온 이 먼지 입자들이 항성과 행성, 나아가 우리가 살고 있는 태양계 등 우주 생성의 비밀을 푸는 열쇠를 던져줄 것으로 기대하고 있다. 이들은 또 혜성의 먼지 속에 생명체에 필요한 많은 유기물 분자가 들어 있을 것으로 믿고 있다.
2억달러의 연구비가 투입된 스타더스트호의 탐사를 지휘하는 돈 브라운리 박사는 ´지난 수십년 동안 탐사선이 혜성에 상당히 근접해 탁월한 자료를 제공하긴 했지만 혜성으로부터 직접 샘플을 채취해 지구로 보내오는 것은 스타더스트가 처음´이라고 말했다.
태양계에서 가장 오래된 천체로 추측되는 혜성들에는 수십억년 전 태양과 행성들을 형성한 태고의 물질들이 보존돼 있을 가능성이 크다.
by http://cafe.daum.net/astronomical
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