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|  | 마이클 스펜스 |  | |
| 미국의 경제학자.
2001년 노벨 경제학상(스웨덴 리크스방크에서 제정하여 스웨덴 리크스방크 경제학상으로 불리기도 함)은 1970년대 이래 경제주체간 정보 보유 수준의 불균등, 곧 ´정보의 비대칭성´(asymmetric information)이 금융·노동 시장 등 숱한 경제현상에 어떠한 영향을 미치고 있는지를 해명하고 이를 체계화함으로써 현대 정보경제학(The Economics of Information)의 기틀을 마련한 조지 A. 애컬로프와 A. 마이클 스펜스, 조지프 E. 스티글리츠 교수 등 미국의 경제학자 3인에게 돌아갔다.
1970년 애컬로프는〈레몬 시장 The Markets for Lemons〉이라는 기념비적인 논문에서 중고차 시장을 예로 들어 정보가 공평하게 공유되지 않을 경우 빚어지는 시장 왜곡 현상을 풀이함으로써 ´정보 비대칭 이론´의 신기원을 열었다. 이에 이어 1973년 발표한 논문에서 스펜스는 신호 개념을 경제학에 도입해, 정보 격차의 해소 방안으로 이른바 ´시장 신호 이론´(market signaling)을 제기함으로써 이를 더욱 심화시켰다. 시장 신호 이론 또한 정보 비대칭성을 중심으로 전개된다는 점에서 애컬로프의 이론과 마찬가지이다. 그러나 스펜스는 개별 경제주체들이 상호간 정보 보유량의 격차가 있는 시장에 참여하면서 그 문제를 조정해 가는 과정을 분석한다. 그는 정보량이 풍부한 쪽에서 정보량이 부족한 쪽에 어떻게 자신의 정보를 정확히 전달함으로써 실질적인 성과를 거두는지를 보여준다. 경제주체 한 쪽이 이러한 ´시그널링´ 효과를 거두려면 다른 한 쪽에게 자신의 능력 또는 자신의 상품가치나 품질을 확신시킬 수 있는 수단이 필요하다. 이 수단은 비교 우위를 지녀야 할 뿐더러 일정한 비용을 들여야 한다. 이러한 개인적 조정 과정을 통해 애컬로프의 이론에서 정보의 격차로 야기되는 시장 왜곡 현상, 즉 ´역선택´을 피할 수 있게 된다는 것이다.
스펜스가 논문에서 최초로 제기한 신호 이론의 연구 영역은 노동시장이다. 그에 따르면 정보 보유량의 격차가 존재하는 노동시장에서 그 격차를 해소하기 위한 신호로 작용하는 것이 학력이다. 구직자 상호간 학력의 차이는 시그널링 비용과 관련이 있고, 이를 기준으로 고용주는 구직자 상호간 생산성의 차이를 가늠할 수 있게 된다. 고용주는 구직 당사자에 비해 구직자에 관한 정보가 절대적으로 부족하다. 따라서 일자리를 놓치고 싶지 않은 사람은 어떤 수단을 써서라도 자신의 능력 곧 생산성의 상대 우위를 입증하는 신호를 고용주에 전달해야 채용 가능성이 높아진다. 이를테면, 직장에 다니는 고졸 학력자가 야간·방송통신·사이버 대학 과정에 다니는 까닭도 바로 이러한 학력의 신호 효과를 노리는 것으로 풀이할 수 있다. 나아가 스펜스는 시그널링을 통해 노동시장의 기능이 더 원활해지기 위해서는 학력이나 각종 자격을 인증할 수 있는 사회적 보완기제가 필요하며, 동시에 교육기관의 역할도 중요하다고 보았다.
스펜스는 이 신호 개념을 비단 노동시장뿐 아니라 여러 다양한 시장 사례에 적용함으로써, 정보 격차로 말미암아 빚어지는 갖가지 현상을 분석하고 이해하는 데 중요한 실마리를 제공한다. 이를테면, 오늘날 상장사들은 회사의 수익을 자본이득으로 처리하여 주식의 가치를 높이는 대신 으레 고액의 세금을 감수하면서까지 주주들에게 높은 배당금을 지불하는 쪽을 택한다. 상장사가 노리는 바는 주식시장에서 투자자를 더 끌어모아 자사 주가를 상승시키는 데 있다. 이때 배당금이야말로 상장사에 비해 정보가 턱없이 부족한 투자자들에게 보내는 신호라는 것이다.
노벨 경제학상의 주관 기관인 스웨덴 왕립 아카데미는 스펜스가 ˝시그널링에 관한 연구 이외에도 1996년 노벨 경제학상 공동 수상자인 윌리엄 비크리와 제임스 A. 멀리스의 연구 성과를 보험시장 분석에 응용하는 데 앞장섰으며, 1975~85년에는 게임 이론이 풍미하는 가운데 이른바 ´신산업조직론´ 범주 내의 전략적 시장 행태를 다각도로 규명하는 작업에서 선구 역할을 했다˝고 밝혔다.
스펜스는 1943년 미국 뉴저지 주 몬트클레어에서 태어났다. 1966년 프린스턴대학교에서 철학 전공으로 학사 학위를 받았고, 1968년 옥스퍼드대학교에서 수학 학사·석사 학위를 얻었으며, 1972년 하버드대학교에서 경제학 박사 학위를 취득했다. 스탠퍼드대학교에서 경제학부 부교수(1973~75), 하버드대학교에서 조교수(1971~75)·특별명예연구원(1975~76)·객원교수(1976~77)·교수(1977~83)·문리대학장(1984~90) 등을 역임했다. 1981년 미국경제학회에서 경제학 발전에 기여가 가장 큰 40세 미만의 경제학자에게 2년마다 수여하는 존 베이츠 클라크 메달을 받았다. 현재 스탠퍼드 경영대학원 명예교수, 계량경제학회(Econometric Society) 특별회원으로 있다
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