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논이야기
채만식 : <논 이야기>

출판사 창작과비평사 / 발행일 1987.11 / 페이지수 582(채만식전집)

나는 채만식의 논 이야기를 읽었다. 이 소설은 한생원이 열심히 일을 해서 이룬 논을 나라에서 누명을 씌워서 논을 뺏어갔다. 나중에 해방이 되어서 논을 되찾을 수 있을 거라 믿었는데 나라가 관리하게 되어서 하는 말이 만세 안 부르길 잘했다고 한다.
▶줄거리
일인들이 온갖 재산을 그대로 내어놓고 달아나게 되었다는 이야기를 들은 한 생원은 어깨가 우쭐하였다 일인에게 팔아 넘긴 땅이 꿈결같이 도로 자기의 것이 된다니 이렇게 세상에 신기한 도리라고는 없었다. 한 생원 네는 아버지의 부지런함으로 장만한 열 서너 마지기와 일곱 마지기의 두 자리 논이 있었다. 그런데 피와 땀이 어린 그 논을 겨우 오 년만에 고을 원에게 빼앗겨 버렸다. 동학의 잔당에 가담하였다는 누명을 씌워서 말이다 잡혀 간 지 사흘만에 열 서너 마지기의 논을 바치고야 풀려났다. 일제 강점 바로 이듬해 한 생원은 나머지 논 일곱 마지기도 불가불 팔지 않으면 안 될 형편이었다. 마침 일인 요시카와가 인근의 땅을 시세보다 갑절이나 더 주고 산다기에 그 돈이면 빚도 갚고 남은 돈으로 다른 논을 사리라 생각하고 모두 팔았다. 그러나 이미 부근 땅값을 올려놓았기 때문에 빚만 갚고 논은 살수가 없었다 그로부터 36년 후 해방이 된 것이다.
한 생원은 요시카와에게 팔아 넘긴 일곱 마지기 논을 보러 나섰다 그런데 한 생원이 그곳에 이르렀을 때는 한창 나무를 베고 있는 중이었다. 사람들은 요시카와 농장 관리인 강태식이한테서 돈을 주고 샀다는 대답이었다. 잇속에 밝은 무리들이 일본인 농장이나 재산을 부당 처분하여 배를 불린 일이 있었는데 이 산판 도 그런 것의 하나였다. 그 뒤 일인의 재산을 조선 사람에게 판다는 소문이 들렸다 돈을 내고 사야 한다는 것이다. 한 생원은 그럴 재력도 없거니와 도대체 전의 임자가 있는데 그것을 아무에게나 판다는 것이 한 생원이 보기에는 불합리한 처사였다 한 생원은 구장에게 달려갔다. 구장의 설명을 들은 한 생원은 독립됐다구 했을 제 내 만세 안 부르기 잘했지 라고 중얼거린다. 나의 느낀 점은 논 이야기는 전 5개의 절로 나누어지며 일제 강점기에 일인들에 의해서 교묘하게 농토를 수탈 당하는 농촌의 모습을 보여 주고 있다 일제 강점 이전에 고을 원에게 강제로 땅을 빼앗기고 남은 일곱 마지기마저 일본인에게 팔아 넘길 수밖에 없었던 가난한 소작농 한 생원에게 땅을 도로 찾게 될 거라는 기대는 큰 기쁨이었다.
그러나 막상 도로 찾으리라고 바라던 땅을 나라가 관리하게 됨으로써 다시 찾을 수 없게 되었음을 알았을 때 한 생원은 허탈에 빠지고 만다. 한 생원은 마침내 자신은 다시 나라 없는 백성이라고 하며 해방되던 날 만세 안 부르기를 잘했다고 혼잣말을 한다.
▶감상
작가는 한 생원을 통해서 새 정부의 농업 정책의 잘못을 비판함은 물론 친일파들이 광복이 되고 새로운 정부가 들어섰어도 개과천선하기보다는 자신들의 기득권을 그대로 유지하면서 더욱 기승을 부리는 상황을 날카롭게 꼬집고 있다.
이와 함께 가난한 농민들은 엉뚱한 모함을 씌워 농토를 빼앗아 가던 구한말 시대나 일제 강점 하에서 일인들에게 농토를 수탈 당하던 시대나 독립을 맞아서 새로운 정부가 들어선 현재에서나 조금도 나아진 게 없다는 점을 풍자·비판하고 있는 것이다.
그러나 한 생원이 지니고 있는 게으름과 아둔한 이재도 풍자의 대상임에 유의해야 한다 개인의 이익에 보탬이 되지 않는다면 국가라는 것은 별로 쓸모가 없다는 사고 방식이야말로 건강치 못한 시민 정신임도 이 소설은 함께 보여 주고 있는 것 같다.
채만식은 풍자소설을 많이 섰다고 한다 이 작품은 해방 직후의 현실을 다룬 채만식 풍자소설의 대표작으로 꼽힌다. 그런데 이 작품에서는 풍자의 대상이 분명하지 안은 것 같다 언뜻 보기에 어리숙하고 허황된 한생원이 풍자되는 것처럼 보이지만 좀더 깊이 보면 작가는 그의 어리숙함이 지닌 소박한 진정성을 또한 놓치지 않고 있다. 한생원이 독립에 대해 그다지 반갑게 생각하지 않는 까닭을 충분히 납득할 수 있게끔 제시하고 있는 것을 보아도 이 점을 알 수 있다 따라서 비판의 대상은 한생원을 넘어서서 현실 전체로 확산된다. 그런 만큼 이 작품에서 궁극적으로 작가가 비판하고자 하는 것 즉 주제가 무엇인지 깊이 따져가면서 읽을 필요가 있는 것 같다.
나는 이 소설을 읽으면서 이 한생원이란 사람은 정말 이기주의자가 아닐까하고 생각했다. 나는 책을 읽는 속도가 느려서 이 소설을 읽는데도 오래 걸렸다. 그래서 읽는 동안 정말 따분했던 것 같다. 차라리 오락을 할까하는 생각도 했었다. 하지만 지금은 다르다. 가끔은 이런 책을 읽는 것도 괜찮을 것 같다.


 
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